Compliance kommt aus dem Englischen und bedeutet „Einhaltung, Beachtung oder Befolgung“ und bezeichnet im engeren, betriebswirtschaftlichen Sinne die “Erfüllung”, “Entsprechung” bzw. “Konformität” mit staatlichen Gesetzen sowie mit Regeln und Spezifikationen, mit Grundsätzen und Verfahren sowie mit Standards und Konventionen, die klar definiert worden sind. Dabei stellt sich die Frage, wie Unternehmen sicherstellen können, dass in ihrem Verantwortungsbereich keine Regelverstöße stattfinden, sie bestmöglich begrenzt oder verhindert werden können. Im unternehmerischen Sinne bedeutet Compliance dann “Regeltreue und Regelkonformität des Unternehmens und seiner Mitarbeiter”. Ursprünglich stammt der Begriff aus dem medizinischen Bereich und und bezeichnet die Befolgung der ärztlichen Empfehlungen durch den Patienten.

Im Zuge der Globalisierung steigt die Bedeutung der verschiedenen rechtlichen, politischen und sozialen Regeln für Unternehmen. Unternehmen unterliegen nationalen und internationalen Gesetzgebungen und müssen ihre Arbeitsweisen dementsprechend anpassen und überprüfen. Der Begriff Compliance erscheint oft im Zusammenhang von „Governance, Risk and Compliance“. Er bezeichnet die Verpflichtung von Unternehmen, die Einhaltung von Regeln durch geeignete Maßnahmen sicherzustellen.

Compliance schließt die internen und die externen Regeln für das Unternehmen ein. Regelverstöße können zu hohen Geldbußen führen und einen erheblichen Imageschaden für das Unternehmen bewirken. Aus der Notwendigkeit, dass Unternehmen neben ihren eigenen Richtlinien auch die nationalen Gesetze und internationalen Standards einhalten müssen entstand das Compliance Management. Compliance Management System haben die Aufgabe, Haftungen aufgrund von Regelverstößen durch organisatorische Maßnahmen zu vermeiden.